Os aquecedores de água com tubos de calor estão a ganhar espaço no Quénia: um caminho inovador, dos avanços energéticos ao empoderamento social

Inovação empresarial: um "ecossistema localizado" supera desafios de promoção

O sucesso dos esquentadores com tubo de calor no mercado queniano decorre não só da adaptação tecnológica, mas também de uma inovação no modelo de negócio adaptada aos hábitos do consumidor local. A empresa foi além da simples venda de produtos e construiu um ecossistema que combinava o suporte de microfinanças, uma rede de serviços local e cenários de aplicação partilhados, abordando os três principais pontos problemáticos: acessibilidade, má experiência para o utilizador e dificuldade de promoção do produto. 

O "M-Pesa Installment" reduz a barreira de entrada. O Quénia é um dos países mais desenvolvidos do mundo em termos de pagamentos móveis, com uma cobertura do M-Pesa (serviço de dinheiro móvel) superior a 95%. A empresa estabeleceu uma parceria com a Safaricom para lançar o "Plano de Instalação de Aquecedores de Água Heat Pipe": os utilizadores podem instalar o dispositivo com uma entrada de 30% (aproximadamente 90 dólares) através do M-Pesa. O saldo remanescente pode ser pago em 12 prestações de 17,50 dólares por mês. Comparado com a conta média mensal de eletricidade de 30 dólares para um esquentador elétrico, isto significa efetivamente "custo adicional zero". Em 18 meses após o seu lançamento, o programa atraiu mais de 50.000 famílias, 70% das quais eram famílias rurais de baixos rendimentos. Numa aldeia do Condado de Kiambu, 80 famílias instalaram aquecedores solares de água através de um plano de instalação. O ancião da aldeia, Mohammed, disse: "As pessoas costumavam pensar que os aquecedores solares de água eram 'para os ricos', mas agora podem ser utilizados por uma pequena taxa mensal. Os nossos filhos já não precisam de tomar banho em água fria no inverno."

A "Aliança de Técnicos Locais" aborda os pontos problemáticos do serviço. Para resolver os problemas de experiência do cliente relacionados com o serviço pós-venda, a empresa estabeleceu uma parceria com o Ministério da Juventude e Emprego do Quénia para lançar o "Programa de Formação de Técnicos de Energia Solar". Foram estabelecidos centros de formação em seis províncias do país para recrutar jovens locais (com preferência para mulheres) para um programa de formação técnica com a duração de um mês, abrangendo a instalação, reparação e manutenção de aquecedores solares de água. Após a conclusão, recebem uma certificação e são incorporados na "Aliança de Técnicos" da empresa. Atualmente, a aliança recrutou 1.200 técnicos locais, com uma média de um técnico certificado a cada 20 quilómetros, garantindo a resposta em 24 horas e o serviço no local em 48 horas. O técnico Waumbe, das favelas de Nairobi, tornou-se um técnico certificado após a formação e agora ganha 400 dólares por mês, o dobro do que ganhava nos seus bicos anteriores. "Este trabalho não só me permite sustentar a minha família, como também ajuda os meus vizinhos a resolver os seus problemas de água quente. É uma experiência muito gratificante."

O "modelo de partilha comunitária" está a revitalizar os mercados rurais. Em aldeias remotas com cobertura elétrica mínima e rendimentos familiares escassos (como as da região de Masai Mara), as empresas lançaram de forma inovadora "estações de calor partilhadas por tubagens comunitárias". Em colaboração com as cooperativas comunitárias locais, a empresa instala um sistema centralizado de água quente por tubagens de calor de 500 litros (equipado com um coletor de 8 metros quadrados) no centro da aldeia. Os residentes podem comprar água quente por litro através do M-Pesa (aproximadamente 0,10 dólares por litro) ou solicitar um cartão mensal (30 dólares por mês para utilização ilimitada). Este modelo reduz o investimento inicial de uma única família de 300 dólares para zero, permitindo-lhes pagar apenas a pedido. Até 2024, a empresa tinha construído 200 estações de calor partilhadas por tubagens em áreas remotas do norte e oeste do Quénia, servindo mais de 100.000 residentes. Numa das estações partilhadas na região de Masai Mara, a residente Kari obtém água quente suficiente para a sua família por apenas 1 dólar por dia. Ela sorriu e disse: "Costumava caminhar 2 quilómetros até ao rio para ir buscar água e aquecê-la com lenha. Agora, posso ter água quente à minha porta, e o tempo que poupo pode ser utilizado para ganhar dinheiro a bordar."

Empoderamento Social: De "Produto Energético" a "Ferramenta de Desenvolvimento"

No Quénia, o valor dos aquecedores de água com tubos de calor transcendeu há muito tempo a simples função de "fornecer água quente". Tornaram-se um "veículo multifuncional" para promover o empoderamento feminino, a revitalização rural e a educação ambiental, injetando uma nova vitalidade no desenvolvimento social local. 

Libertar o tempo das mulheres e promover a independência económica. No Quénia rural, as mulheres realizam 90% das tarefas domésticas, sendo que "obter água quente" (recolher lenha e queimar lenha) consumindo em média 2 a 3 horas por dia. O uso generalizado de aquecedores de água com tubo de calor libertou as mulheres do trabalho físico pesado. Uma pesquisa da organização de mulheres quenianas Rural Women’s Alliance mostra que, nos lares que instalaram aquecedores de água com tubo de calor, o tempo livre diário das mulheres aumentou em média 2,5 horas. 60% destas mulheres utilizaram este tempo para se envolverem em pequenos negócios (como fazer artesanato e vender produtos agrícolas) ou participar em formações. Naomi, uma mulher massai de 35 anos, passava três horas por dia a recolher lenha para aquecer água. Depois de instalar um aquecedor de água com tubo de calor, ela usou o seu tempo livre para aprender a tecer mantas tradicionais massai, ganhando mais 200 dólares por mês. Também inspirou outras cinco mulheres da sua área a juntarem-se a nós, formando uma pequena cooperativa de tecelagem: "Agora que o nosso problema da água quente está resolvido, finalmente temos tempo para fazer o que queremos." 

Promover a educação rural e melhorar as condições escolares. As escolas rurais no Quénia carecem, geralmente, de um fornecimento estável de água quente. Os alunos costumam arrefecer ao lavar-se com água fria no inverno, e as cantinas têm dificuldade em fornecer refeições quentes. Em 2023, o governo queniano, em parceria com empresas, lançou o projeto "Água Quente Solar nas Escolas", que oferece a instalação gratuita de sistemas centralizados de água quente por tubagem de calor (duas unidades de 500 litros por escola) em 500 escolas rurais de todo o país. Numa escola primária da província de Nyanza, no oeste do Quénia, após a instalação do sistema, a incidência de constipações entre os alunos desceu 55%. O refeitório pode agora fornecer papas e sopa quentes a 300 alunos diariamente, e a frequência aumentou de 82% para 95%. O diretor Odu disse: "Antigamente, nas manhãs de inverno, as crianças amontoavam-se na sala de aula, com medo de se lavarem. Agora, com água quente, há mais risos no campus". Além disso, a empresa criou um "Cantinho Educativo sobre Energia Solar" na escola, utilizando um modelo funcional de um aquecedor de água com tubo de calor para explicar os princípios da energia solar aos alunos. Formaram quase 10.000 "pequenos defensores da energia solar" e incentivaram as famílias a utilizar energia limpa.  

Contribuindo para a proteção ambiental e para a redução de emissões, protegendo o nosso lar ecológico. 80% da desflorestação no Quénia está relacionada com a queima de lenha para aquecimento e aquecimento de água. A utilização generalizada de aquecedores de água com tubo de calor reduziu diretamente o consumo de energia de biomassa. De acordo com o Ministério do Ambiente do Quénia, cada aquecedor de água com tubo de calor pode reduzir as emissões de dióxido de carbono em 1,2 toneladas por ano, o equivalente à plantação de seis árvores. Até 2024, o Quénia instalou 400.000 aquecedores de água com tubo de calor, reduzindo as emissões de carbono num total de 480.000 toneladas por ano e protegendo aproximadamente 2,4 milhões de hectares de floresta. Nas aldeias em redor do Parque Nacional de Tsavo, o uso generalizado de aquecedores de água com tubo de calor ajudou os residentes a evitar entrar no parque para recolher lenha. O número de embondeiros no parque aumentou 15% em comparação com há três anos, e a variedade de animais como elefantes e girafas expandiu-se gradualmente para as áreas vizinhas. Karui, responsável de uma organização ambiental local, afirmou: "Os aquecedores de água com tubos de calor não só melhoraram a vida dos residentes, como também construíram uma 'barreira ecológica' para a vida selvagem".

Desafios e Futuro: Rumo à "Localização Completa da Cadeia de Abastecimento" 

Apesar do significativo sucesso de mercado no Quénia, os aquecedores de água com tubo de calor ainda enfrentam desafios como a dependência de componentes principais importados, a fraca competitividade das marcas locais e a cobertura insuficiente em áreas remotas. Os esforços futuros exigirão uma maior consolidação através da "localização de toda a cadeia de abastecimento". 

A localização da produção de componentes principais reduz os custos. Atualmente, os principais componentes dos aquecedores de água com tubos de calor (como os tubos de calor de alta eficiência e os revestimentos de absorção seletiva) ainda são importados, representando 40% do custo total. Em 2024, as empresas chinesas irão colaborar com o Ministério da Indústria e Empresas do Quénia para construir o "Parque Industrial de Componentes Solares da África Oriental" na Zona Económica Especial de Naivasha. O parque pretende atingir a produção localizada de tubos de calor e revestimentos de coletores até 2025, o que deverá reduzir os custos dos produtos em mais 20%, equiparando o preço dos aquecedores de água com tubos de calor aos modelos tradicionais de tubos de vácuo. O parque industrial também atrairá empresas de apoio locais (como fabricantes de depósitos de água e suportes de aço inoxidável), formando uma cadeia industrial completa e criando 3.000 postos de trabalho. 

Cultivar marcas locais e aumentar a vitalidade do mercado. Atualmente, as marcas estrangeiras representam 75% do mercado de aquecedores de água com tubo de calor do Quénia, deixando as marcas locais em dificuldades devido à insuficiência de tecnologia e financiamento. Para resolver este problema, o governo queniano, em colaboração com organizações internacionais, lançou o "Programa de Apoio às Empresas Solares Locais", que oferece formação técnica, empréstimos a juros baixos (taxa de juro anual de 3,5%) e inclusão prioritária em concursos governamentais. Atualmente, a marca local "SolarKen" lançou o seu primeiro aquecedor de água com tubo de calor desenvolvido de forma independente. Com um design que melhor atende às necessidades locais (como o ângulo do coletor adaptado às casas tradicionais Maasai), conquistou uma fatia de 5% do mercado rural e espera-se que cresça ainda mais no futuro. 

Ampliando os cenários de integração "heat pipe +". No futuro, os aquecedores de água com heat pipe serão profundamente integrados na construção de "vilas inteligentes" no Quénia: em primeiro lugar, serão integrados em pequenas baterias de armazenamento de energia para desenvolver unidades completas de "solar térmico + armazenamento de energia" para resolver o problema do fornecimento noturno de água quente; segundo, serão integrados em estufas agrícolas, utilizando o calor residual dos aquecedores de água com heat pipe para isolar as estufas e aumentar a produtividade das culturas.